INTRODUCCIÓN

La polución de los recursos de agua por la falta de tratamiento - ausente ó inadecuado - contamina las reservas de agua potable y es una de las causas principales de enfermedades humanas en el mundo; cerca de 3,5 milliones de personas, en mayoría niños de menos de 5 años mueren cada año, 9,000 personas cada día, de enfermedades como la diarrea, el cólera y tifus - en adición a la degradación de los ecosistemas receptores.
En paralelo a estos numerosos problemas de salud pública, sabemos que las aguas residuales no tratadas contribuyen a las causas principales del desarreglo ecológico a la escala del planeta, muerte de las manglares, descenso global de las barreras coralinas, bajada de la producción de oxígeno, muerte del pez, degradación ecológica general de los ríos y lagos - sin olvidar el preocupante aumento de la contaminación de los niveles freáticos subterráneos, y de las aguas de superficies, ya limitadas fuentes principales de agua potable natural.

Sin embargo, no es la falta de lo que se llama "aguas residuales" sino de la manera con la que manejemos algunos de sus componentes. En aguas residuales de origen orgánico procedente de habitaciones humanas por ejemplo, la materia fecal y la orina pertenecen a las escasas sustancias de extrema importancia ecológica creadas naturalmente; sus riqueza y potencial productivo son tan que estas materias fueron muy valorizadas por sociedades pasadas. Los excrementos solos (que cuando son mezclados con agua se llaman comúnmente "Aguas Negras") son muy ricas en nutrientes: 5-7% nitrógeno y 3-5% de fósforo, la orina estando también compuestos de ellos a altos niveles. Estos dos elementos ("materias") forman parte de los mas valiosos nutrientes, llamados también en ecología 'factores limitantes' en el crecimiento de las plantas, a causa de su escasez y valor irreemplazable (son los componentes principales de los abonos químicos). Promotores de vida para los microbios y las plantas, los excrementos contribuyen de forma importante a la formación de tierra orgánicamente rica y productiva.

Utilizados durante siglos como abonos poderosos, la orina y la materia fecal hoy siguen siendo demasiadas veces tratados como una polución. Usamos como consumo mínimo anual por persona de 3,000 a 54,000 litros de agua (con un promedio de 6,000 litros) unicamente para mover alrededor de 700 kg de excrementos (orina y materia fecal), no solamente malgastando un recurso precioso, pero favorizando también la dispersión y proliferación de los patógenos (organismos que causan enfermedades). Las aguas residuales llegan a ser especialmente un problema cuando se liberan en grandes cantidades; cantidades pequeñas de aguas residuales orgánicas que vienen de unos pocos humanos o animales en una zona sin capa freática cerca de la superficie, se descompondrán y biodegradaran sin ser una fuente peligrosa de contaminación. Sin embargo, cuándo aumenta la población, lo que es de otro modo riqueza y que lleva la vida, llega a ser peligroso y fuente de enfermedades. La cantidad creciente de aguas residuales llega a exceder la capacidad natural de absorción del medio natural, contaminando las capas de aguas subterráneas, los ríos y los bordes del océanos, creando una polución tóxica que causa una eutrofización de los ecosistemas (acumulación de los nutrientes entrenando un crecimiento acelerado de la vegetación hasta la sofocación del medio ambiente), engendrando graves problemas ecológicos.

Los jardines depuradores de aguas residuales Wastewater Gardens (WWG) pertenecen a la familia de humedales artificiales en fitorremediación y se llaman técnicamente "Humedales Artificiales a Flujo Subterráneo". Lo que hace una unidad de tratamiento WWG es reproducir las mismas condiciones que las de los humedales naturales, llamados los "riñones de la Tierra" por sus altas capacidades de filtración et de purificación a través de la actividad intensiva de sus plantas y microbios. Sin embargo, a diferencia de muchos humedales naturales, los jardines de tratamiento WWG pertenecen a la familia de diseños a flujo subterráneo, que significa que en ningún momento las aguas residuales están en contacto con el aire, así previniendo el mal olor, la cría de mosquitos o el contacto humano accidental.

Además de sus altas capacidades de purificación, los humedales, ricos en vegetación diversa y proporcionando un hábitat para muchas especies de animales, son un factor esencial por la buena salud general del ecosistema de la Tierra. Plantas son nuestro tercer pulmón, crean el oxígeno que necesitamos para respirar, metabolizando el dióxido de carbono que expiramos. Zonas húmedas son literalmente creadoras de vida.